——随着酒宴开场的渐次临近，紧张感也愈加浓厚了起来。
「————」
聚集了五个人的休息室内对话全无，一片寂静。
沉默、专注着的阿贝尔自不必说，昴也是一言不发，就连弗洛普都是一副默不作声的状态，气氛的沉重可想而知。
既然已经顺利走到了这一步，那之后就没有任何问题了。
——不过，人类可不是有着这般天真想法的简单构造物。即便女装的成品再怎么惟妙惟肖，在临近正式登场之际，紧张感也只会持续走高。
但是，无论心脏如何得脉动高鸣，冷汗如何得濡湿后背，时间的流逝都不会因此而停驻脚步，那一刻终会到来。
「宴会已经准备就绪。该你们上场咯」
随着看守士兵的声音响起，满溢的紧张感倏然缓和。
互相对视了一眼，昴一行拿起各自的乐器，跟着带路的士兵走出了休息室。虽然也被简单做了下身体检查，不过只着了薄衣的昴他们本就没什么暗藏武器的可能。
在好奇与好色的目光沐浴下通过了检查，昴一行被带至了宴会厅。
然而——
「（☍﹏⁰）」
「塔莉塔小姐？」
面颊僵硬、步履沉重的塔莉塔令昴不禁皱起了眉头。
听到昴那为了不让带路的士兵听见而刻意压低了的声音，塔莉塔却是闻而不答。只要看过那对眼神，她现在的精神状态便已一目了然。
极度的紧张，正支配着她的全身。
离开了住惯的集落，在连族长姐姐都无法依靠的情况下，这一几乎是徒手闯虎穴的作战貌似给她强加了巨大的压力。
眼看着那快要原地趴窝的脸色与呼吸，昴想要出声鼓励于她，但却突然有种无从说起的感觉。
没事的啦，交给我吧，这类简单的安慰语能够缓和塔莉塔现在的精神状况么。
就在昴因心中的不安而无法迈步的时候——
「——塔莉塔」
「————」
「别慌。看着我」
那是极度傲慢自大，却又充满绝对自信的声音。
也是句毫无根据的、与昴方才所想到的别无二致的安慰语。然而，就是这样一句简单的安慰语，其成效却是异常显著。
塔莉塔微微舒了口气，继而眨了眨眼睛。
即将忘却呼吸，连眼神都变得愈加恍惚的她重又恢复了理智。仅仅只是一句话，就能强烈地影响他人的心绪——那声音中就是蕴含着这样的力量。
灵禽，总是能在一瞬间超越拼命努力的笨鸟。
数度领会到的痛彻感悟，如今又再次徜徉于了脑海之中。
「气死也白搭」
为了说服与安慰自己，昴嘟囔着开始了习得性冷静行为。不过很快他便意识到了，不仅是塔莉塔，连自己的紧张感都得到了缓和，唇角也舒缓了下来。
不过说出来的话怕是会得见一张炫耀胜利的嘚瑟脸，所以绝对不会说。
这时——
「——来得正好。貌似你们是有特别棒的歌舞要表演呐」
在举办宴会的大厅中，迎接昴一行的是近三十名强壮的男人。由于今天的宴会是禁止普通士兵参加的，所以在场的想必都是些军官或者士官之类的人吧。
而在这样的一群『将』中，方才出声打了句招呼的则是坐在最里面一把椅子上的男人。
「......那就是兹克尔・奥斯曼二将？」
喃喃低语着的昴瞥了一眼阿贝尔，而身侧以面纱掩面的舞姬则微微点了点头，肯定了昴的疑问。
得到他的首肯后，昴重新凝视向对方，继而蹙起了柳眉。
兹克尔・奥斯曼是驻扎在城塞都市瓜拉尔的帝国士兵的指挥官。
正因为是拥有着帝国二将之位的人物，所以昴一直以为他会是一位非常强壮的武者，然而其实际形象却完全颠覆了昴的想象。
首先，个子矮。即便是与绝不算高的昴相比，也明显矮了约有半头，估计也就和挺直了腰板的库娜差不多高。
当然，也有个子虽矮但却拥有着强劲实力的加菲尔这样的前例，因此体格并不能成为轻视他人的理由。然而不巧的是，他看起来也不像是个实力派。
而最让人印象深刻的，则是他那膨大的特殊发型。
用言语来形容的话，『爆炸头』是再合适不过的词汇了。仅仅是顶着这头发型的小个子男人形象，就给人一种散发着吉祥物般的可爱与亲和感。
虽然事前有听说过他是一个用兵家，但确实不像是以武力立下战功的类型。
「当下，我们正面临着一个困窘的境况。整日闭城不出，士气也日渐低落。因此，这才开设了这么个宴会。你们知道自己的职责吗？」
「——是的。蒙您相邀，我们倍感殊荣」
在肘垫椅子扶手、以手托腮、正说着夸张之语的兹克尔面前，昴跪了下来。
弗洛普、塔莉塔、库娜也相继跪了下来，然而，站在队尾的阿贝尔却是一动不动。倏忽间，兹克尔眯细了眼睛，『将』之中也开始弥漫起了不安的气氛。
果不其然，一个身旁放置着酒杯的兵站起身来，瞪视着阿贝尔。
「为什么还不跪下来？明知是在二将的面前......」
「等一下。别那么激愤嘛。这次的节目是为了酒宴才开设的。我们向以技艺为生的人所要求的，不该是礼仪，而该是用以消除无聊的慰藉吧」
「呣......既然『将』都这么说了的话......」
然而，责备了怒怼阿贝尔的兵的，偏偏正是兹克尔。
面对他那宽大的态度，兵也只得不情愿地坐了下来。在此期间，阿贝尔却依旧保持着一副面纱遮脸的姿态，一动也不动。
「面对武者的威压仍然能够纹丝不动么。想必，定是对舞蹈很有自信呐。但是，初印象不太好呢。期待你后面能扭转过来」
「......万分感谢您的宽容。不过，还请您放心」
对阿贝尔的自大表现出了好感的兹克尔在听到跪着的昴的回答后，「哦？」地饶有兴趣地挑起了眉毛。
虽然一想到稍后要发生的事就不觉心痛，但眼前正是个千载难逢的好机会。自己要尽最大限度地加以活用，让他尝到完败的滋味。
「——接下来登场的这位佳人，是来自大瀑布彼端的至艳舞姬。她有着一头暗如夤夜的妖媚黑发，承纳了精灵祝福的玉脂冰肌柔若初雪，还有这倾国倾城的绝世花容，更是不知羡煞多少天上人！今夜，就请各位尽情欣赏这绝世尤物所献上的一舞翩跹吧！」
一边站起身来，昴一边组织起了开场的话语。
仿佛是要证明那夸张至极的开场白并非是虚张声势一般，她（他）缓缓地掀开了遮掩着阿贝尔脸庞的面纱。
看到那几近露脸的舞姬，方才还对传闻中的舞姬那副高傲之貌异常不满的全体将士一齐屏住了呼吸。
「————」
其中，被阿贝尔的那双眼瞳笔直地凝视着的兹克尔所受到的冲击尤为巨大。
也许是因为原本就对阿贝尔采取了宽容以待的姿态，而且很大程度上还是以心平气和的态度欲想去做接纳，所以此刻才会受到这般形同毫无防备之下被殴打了一顿的冲击吧。
如字面所示，那是忘却呼吸、失却音声的状态。
「——恳请您赐予我们一个展示舞姬之舞的机会」
昴低垂下头，以礼相言。弗洛普也同样低下了头，拿起自己的乐器，请求着宴会开始的许可。
听到昴的话语，兹克尔点了点头，昴遂与弗洛普交换了下视线。
接着，在互相点头确认后，一切准备就绪，演奏即将开始。
「——今夜即将上演的，是来自我们舞姬的故乡——大瀑布的尽头之舞，接下来请尽情享受这曲来自尽头之尽头的舞蹈」
大瀑布的尽头，这是夸张的说法。
但是，从帝国士兵们所未知舞蹈的意义上来说，这并非谎言。曲也好舞也好，都是从昴的世界而非这个世界所带来的东西。
当然，其中也做了相应的改编，不过，正因为是不同本质的东西，所以光是舞蹈就已经足够吸引观众的眼球了。
但是话又说回来——
「————」
就算除开流畅而华美的舞姿，既然已有了这魅惑众生的至艳美姬，或许异世界歌舞之类的跨界道具本就是多余之物吧。
「————」
『下酒菜』这一词汇，并不仅仅是指酒桌上的食品，只要是能够起到助推酒兴作用的娱乐活动zation();，都可以如此称呼。
当然，其中包括余兴、肴舞，显然也都是下酒菜的一环——然而，其效力却未曾发挥出来。